Wrexham, WM-Legenden treffen sich zu einem neuen Fußballturnier

CARY, North Carolina – Stellen Sie sich vor, March Madness würde wie ein viertägiges Musikfestival stattfinden und dann zu gleichen Teilen ein Jugendfußballturnier, die Weltmeisterschaft und die World Series of Poker veranstalten. Das Ergebnis könnte in etwa wie das Fußballturnier aussehen, das in den letzten drei Tagen die Teilnehmer begeistert, Skeptiker überzeugt und den Grundstein für etwas gelegt hat, das das Potenzial hat, sich zu einem wichtigen jährlichen Ereignis im amerikanischen Fußballkalender zu entwickeln.

Das erste 7-gegen-7-Turnier wird am Sonntag seinen ersten Champion krönen und damit einen Preis in Höhe von 1 Million US-Dollar gewinnen.

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Obwohl das Turnier einige der erfolgreichsten, wenn auch im Ruhestand befindlichen Spieler der amerikanischen Geschichte und Teams von Proficlubs aus sieben Ländern anzog, passt keines der verbleibenden Teams aus dem ursprünglichen 32-Teams-Feld in diese Form. Stattdessen werden zwei relativ anonyme Teams – Newtown Pride FC und SLC FC – um Einsätze spielen, die vor der Geburt von TST undenkbar gewesen wären.

„Um ehrlich zu sein, hoffe ich nur, dass mein Kumpel [Matt Svanda] sein Geld zurückbekommt“, sagte Newtown-Trainer Onua Obasi, ein professioneller Hallenfußballspieler bei Baltimore Blast. „Er war für alles verantwortlich [20.000 US-Dollar Startgeld, Reise/Unterkunft für alle Spieler]. Einige Teams haben Sponsoren, wir hatten nichts davon. Wir haben die Kreditkarte und haben überall versucht, Geld zu verdienen. Das hoffe ich.“ Er bekommt sein Geld zurück und auch die Genugtuung, es gewonnen zu haben und nicht mit Bedauern zurückzublicken.“

Newtown Pride hat seinen Sitz im Stadtteil Sandy Hook in Newtown, Connecticut, und spielt normalerweise als Amateur-11-gegen-11-Team. Sie haben eine Erfolgsgeschichte – einschließlich eines nationalen Titels im US Amateur Cup 2019, der dem Team einen Platz im US Open Cup sichern sollte – und etwa sechs der Kernmitglieder des regulären Teams im TST-Kader. Der Rest sind Spieler, die Obasi aus der Major Arena Soccer League identifiziert hat, zusammen mit Kelvin Nunes, der in der Fut7-Liga in Brasilien spielt.

Mittlerweile ist SLC ein in Kanada ansässiges Team, dessen Kader überwiegend aus Spielern mit geringer Profi- und College-Erfahrung besteht. Sie überdauerten Teams, die Vereine mit echten Ressourcen vertraten: Borussia Dortmund, West Ham, Wolverhampton, Wrexham, Necaxa, Charlotte FC und Hapoel Tel Aviv. Mit WM-Veteranen und Spielerfahrung in den besten Ligen der Welt übertrafen sie andere. Blade and Grass startete beispielsweise sechs Spieler mit mehreren Länderspielen, darunter die Amerikaner Geoff Cameron und Brek Shea.

Das Team, das vom besten US-Torschützen aller Zeiten, Clint Dempsey, zusammengestellt wurde, kam nicht aus der Gruppe heraus, trotz eines Hattricks in Spiel 1 von Chris Wondolowski, dem besten Torschützen aller Zeiten der Major League Soccer (der vollendete den Hattrick als Torwart der Mannschaft). Es handelte sich um ein Ereignis dieser Art, das manch einer vielleicht leicht von der Hand weisen könnte, aber diejenigen, die ihm eine Chance gaben, waren von dem, was sie sahen, nur wenige enttäuscht.

In sieben separaten Sitzungen wurden rund 35.000 Tickets verkauft, was das Interesse übertraf, mit dem die Turnierorganisatoren gerechnet hatten, als sie sich entschieden, die Veranstaltung in Cary abzuhalten. Ein großer Teil dieser Verkäufe wurde durch die Anwesenheit von Wrexham vorangetrieben, dessen Popularität in den Vereinigten Staaten in den letzten zwei Jahren sprunghaft angestiegen ist, seit die Schauspieler Ryan Reynolds und Rob McElhenney den walisischen Club gekauft und begonnen haben, die Reise in der FX-Dokumentarserie aufzuzeichnen „Willkommen in Wrexham.“

Im Rahmen des TST-Ticketkaufprozesses fragte das Turnier die Fans, welches Team sie unterstützen würden, und 65 % entschieden sich für Wrexham. Vor jedem der vier Spiele von Wrexham – die alle im Hauptstadion ausgetragen wurden – füllten sich die Tribünen schon lange vor Spielbeginn. Sie waren die einzige Mannschaft des Turniers, die eine solche Auslosung hatte.

Klar ist, dass Wrexham nicht nur aus dem Nichts eine leidenschaftliche amerikanische Fangemeinde aufgebaut hat, der Verein ist auch fest entschlossen, diese weiter auszubauen. Die Beteiligung des Vereins an Cary ist der erste Schritt in einem Sommer, in dem Wrexham einige Wochen in den Vereinigten Staaten auf einer Vorsaison-Tour mit Freundschaftsspielen gegen Chelsea (19. Juli), LA Galaxy II (22. Juli) und Manchester United (25. Juli) verbringen wird ). Der Beitritt zum TST war eine Chance, in einer ansonsten ruhigen Zeit im Vereinskalender relevant zu bleiben.

„Ich denke, was es bewirkt, ist, dass es eine Fortsetzung des Inhalts zeigt“, sagte Wrexham-Berater Shaun Harvey gegenüber ESPN. „Es gibt keine Ausfallzeiten. Wir haben vier Wochen lang nicht gespielt, was den Fußball betrifft, woran die Leute wirklich interessiert sind. Die Geschichte von Wrexham ist gut, aber die Geschichte von Wrexham dreht sich um den Fußballverein. Also um den Fußball.“ Der Club, der hierher kommt, um zu spielen, verleiht dem Ganzen vor der in etwa sechs Wochen bevorstehenden Haupttournee durch die USA eine ganz neue Dimension.“

Obwohl bei „Welcome to Wrexham“ kein Kamerateam bei TST anwesend war, besteht die Erwartung, dass Filmmaterial zur Verfügung gestellt wird, um es möglicherweise in die Serie aufzunehmen.

Die ersten beiden Tage fühlten sich sehr wie die ersten beiden von March Madness an, da bis zu vier Spiele gleichzeitig gespielt wurden und die Zeiten zeitlich versetzt endeten. Für diejenigen im WakeMed Soccer Park – der Heimat des North Carolina FC der USL und des North Carolina Courage der NWSL – war es einfach, von Feld zu Feld zu laufen, um die Spieler oder Teams ihrer Wahl zu beobachten. Für alle anderen wurden die Spiele entweder auf Peacock oder YouTube gestreamt. Das Meisterschaftsspiel am Sonntag wird auf CNBC (15:00 Uhr ET) im Fernsehen übertragen.

„Bei einer neuen Veranstaltung, die man von Grund auf aufbaut, muss man eine Menge Annahmen treffen“, sagte Gründer Jon Mugar. „Wir haben neue Regeln – es ist wie eine neue Sportart – das gesamte Festival und das Fan-Erlebnis. Das war alles etwas Neues für uns. Unser Modell waren also die US Open für Tennis aus Fan-Perspektive, und wir glauben, dass wir es geschafft haben.“ Das. Wir haben tolles Feedback von den Spielern und allen Teilnehmern und Fans bekommen.“

Ein Teil dieses Erfolgs war auf die Regeln und das Format zurückzuführen. Das Turnier war ähnlich aufgebaut wie die Weltmeisterschaft: 32 Mannschaften in acht Vierergruppen mit drei Gruppenspielen pro Mannschaft, dann eine K.-o.-Phase mit 16 Mannschaften und Einzelausscheidung.

Die Durchführung eines Turniers dieser Art mit traditionellen Regeln – 11 gegen 11, 90-Minuten-Spiele usw. – hätte aus einer Vielzahl von Gründen keinen Sinn ergeben. Als TBT Enterprises zum ersten Mal darüber nachdachte, sein Basketballkonzept auf Fußball anzuwenden, Es sollte immer ein Kleinfeldspiel werden. Dadurch war es möglich, das Turnier auf einen kurzen Zeitraum zu komprimieren und mit verschiedenen Regeln zu experimentieren, um etwas Einzigartiges aus all dem anderen Fußball zu schaffen, den man konsumieren kann (gerade an diesem Wochenende findet/fand das FA-Cup-Finale statt, das Rückspiel). das Finale der CONCACAF Champions League, die USA im Viertelfinale der U-20-Weltmeisterschaft, MLS, USL, NWSL und andere Ligen auf der ganzen Welt).

Die Spielfeldabmessungen betrugen eine Länge von 65 Yards (ein ähnlicher Abstand wie die Breite eines regulären Feldes), eine Breite von 45 Yards und die Torrahmen hatten eine Größe von 18,5 x 6,5 Fuß. Das einzigartigste Merkmal waren jedoch die Enden: Jedes Spiel endete mit einem Tor, das TST als „Target Score Time“ bezeichnete. Das Konzept ähnelt stark dem Elam Ending, das TBT einführte und später für das NBA-All-Star-Spiel übernommen wurde.

Am Ende der zweiten 20-Minuten-Halbzeit wurde eine Zielvorgabe festgelegt: einfach ein Tor mehr als die führende Mannschaft erzielt hatte. Die Mannschaft, die diesen Punktestand zuerst erreichte, würde gewinnen. Um zu verhindern, dass sich das zu lange hinzog, musste alle fünf Minuten ein Spieler jeder Mannschaft das Spielfeld verlassen, bis es 2 gegen 2 stand.

„Zu denken, dass jedes einzelne Spiel ein 3-Punkte-Buzzer-Beater oder ein Hail Mary ist, um es zu gewinnen, ist ziemlich großartig“, sagte der ehemalige USMNT-Spieler Jimmy Conrad, der als Spieler/Trainer für das Team fungierte, dem er mit der USMNT-Legende Damarcus beitrat Beasley. „Ich denke, es gibt einem wirklich eine andere Sicht auf das, was das Spiel sein kann.“

Es war jedoch nicht nur Sonnenschein und Rosen. Der erste Tag des Turniers wurde durch den Vorwurf einer rassistischen Bemerkung eines Spielers einer Mannschaft aus Dallas getrübt, die dazu führte, dass die Mannschaft von West Ham United das Spielfeld verließ. Der Vorfall konnte jedoch schnell geklärt werden, da Dallas nach einer schnellen Untersuchung zur Überprüfung der Behauptung aus dem Turnier ausgeschlossen wurde.

„Ich muss zu Protokoll geben, dass das Gesprächsthema, das [Donnerstag] offengelegt wurde, größer ist als Fußball“, sagte der ehemalige Profi Anton Ferdinand. „Und die Art und Weise, wie TST so schnell damit umgegangen ist – die sachliche Aktion. Viele Menschen auf der ganzen Welt, Organisationen auf der ganzen Welt können sie annehmen. Die Unterstützung, die sie uns als Team und als … gegeben haben.“ Der Kader, nicht nur für uns, sondern auch für die Mitarbeiter hier bei uns, war unübertroffen. Wir müssen bedenken, dass dies nicht nur ein Fußballproblem ist. Es ist ein gesellschaftliches Problem, das angegangen werden muss, und wenn sich mehr Menschen mit der Art und Weise befassen würden, wie TST Wenn ich es anspreche, wäre die Welt ein besserer Ort.

Aus wettbewerbstechnischer Sicht wurde West Ham in seinem ersten Spiel schnell einem Realitätscheck unterzogen, als sich herausstellte, dass eine Mannschaft aus Spielern im Ruhestand ohne viel oder gar kein Training nicht ausreichen würde, um eine echte Bedrohung darzustellen. Von den Profiteams des Turniers war Como 1907 das erfolgreichste, der italienische Verein der Serie B, der eine Handvoll Spieler aus seiner ersten Mannschaft mitbrachte, von der spanischen Mittelfeldlegende Cesc Fabregas trainiert wurde und in der NBA Hall of Fame einen Gastauftritt in einem Spiel hatte Famer Steve Nash.

Am Mittwoch teilte Fabregas ESPN mit, dass er vorhabe, zu spielen, aber die Turnierorganisatoren sagten, er habe sich später am Tag eine leichte Verletzung zugezogen und blieb nur beim Trainern.

„Als Verein wollen wir expandieren und als gute Marke, als guter Fußballverein anerkannt werden“, sagte Fabregas. „Wir versuchen zu wachsen und es war offensichtlich eine großartige Gelegenheit für den Verein, zum ersten Mal in die Vereinigten Staaten zu kommen.“ Como hat nicht nur Spieler geschickt. Es wurden auch fast 30 Fans geschickt, die dazu beitrugen, bei jedem Spiel von Como eine starke, aufregende Atmosphäre zu schaffen, beginnend mit einer knappen Niederlage gegen Wrexham in Spiel 1.

Auch ohne Fabregas auf dem Feld war Como nicht gerade talentiert. Während der Großteil der Mannschaft aus Nachwuchsspielern bestand, stützte sich die Mannschaft stark auf den 25-jährigen Patrick Cutrone, der mit 18 Jahren beim AC Mailand den Durchbruch schaffte, für die italienische Nationalmannschaft spielte und in der englischen Premier League (Wolverhampton) spielte LaLiga (Valencia), bevor er vor der Saison 2022/23 zu seinem Heimatverein zurückkehrt.

Auch für Cutrone war TST nicht nur eine Trainingseinheit. Er spielte den Großteil jedes Spiels scheinbar mit der Intensität eines echten Vereinsspiels und schreckte nicht davor zurück, mit seinen größtenteils Amateur-Gegnern über Unsinn zu reden. Ein Teil der Schönheit des Ereignisses liegt in der Absurdität des Ganzen. Como schaffte es bis ins Viertelfinale, bevor er gegen Zala FFF ausschied, der zu Beginn der Target Score Time einen 3:0-Rückstand wettmachte und den Siegtreffer erzielte, während nur noch drei Spieler auf dem Spielfeld waren.

DAS WAR Wahnsinn‼️‼️‼️‼️🤯Zala FFF lag zu Beginn des Target Score Ending mit 0:3 zurück, bis ihnen ein MIRACLE-Comeback einen 4:3-Sieg und einen Platz im Halbfinale bescherte. pic.twitter.com/7OrftcRXxW

Die israelische Mannschaft Hapoel Tel Aviv zeigte ebenfalls eine gute Leistung und erreichte das Viertelfinale, aber Wrexham war das einzige andere Team im Feld, das einen rein professionellen Verein vertrat, der die Gruppenphase überstanden hat, während Wolverhampton, Necaxa, Charlotte und North Carolina FC, wie West Ham, schied früh aus.

Noch schlimmer war Borussia Dortmund. Die deutschen Giganten brachten ein paar ehemalige Spieler mit, füllten den Großteil ihres Kaders jedoch mit Spielern, die ihrem Team keine Chance gaben, auch nur annähernd konkurrenzfähig zu sein, und gingen mit 0:3 mit einer Tordifferenz von minus 17 ins Spiel. Für Dortmund war dies eine reine Marketingveranstaltung, und die Einbindung von Noah Beck, dem ehemaligen Spieler der Real Salt Lake Academy, der ein Jahr lang College-Football spielte, bevor er seine Fußballkarriere beendete, nachdem er in den sozialen Medien berühmt geworden war, machte eine große Sache daraus (Er hat über 30 Millionen Follower auf TikTok). Beck erhielt im zweiten Dortmunder Spiel die Rote Karte, nachdem er einen Spieler von Newtown Pride geschubst hatte (obwohl die Entscheidung aufgehoben wurde und er im letzten Spiel des BVB spielte).

Das einzige Team mit einer schlechteren Tordifferenz im Turnier waren die US-Frauen, das Team, das von der Veteranin der US-amerikanischen Frauen-Nationalmannschaft, Heather O'Reilly, zusammengestellt und von Mia Hamm trainiert wurde. Während die Teilnahme Dortmunds von den Zuschauern vehement belächelt wurde, zählten die US-Frauen zu den Publikumslieblingen und die Spielerinnen des Teams nahmen die harten Ergebnisse gelassen hin.

Bevor die Veranstaltung begann, war nahezu jeder Aspekt eine unbekannte Variable. Die Regeln waren festgelegt, aber niemand wusste, wie sie ausgenutzt werden würden. Die Zielpunktzeit wurde erklärt, aber niemand konnte mit Sicherheit sagen, wie sich die Taktik ändern würde, wenn die Spieler das Spielfeld verließen.

Ein Aspekt, der die Organisatoren der Veranstaltung überraschte, war der relative Mangel an Wertungen – insbesondere im weiteren Verlauf des Turniers. In Testspielen in den Monaten vor dem Turnier fielen im Schnitt alle vier Minuten Tore, doch in der K.-o.-Runde erzielte keine Mannschaft mehr als vier Tore in einem Spiel. Es gab immer noch deutlich mehr Angriffe, als man es in einem regulären Fußballspiel sehen würde, vor allem angesichts der kürzeren Spieldauer.

Eine Lektion, die mehrere Teams gelernt haben, war, dass sie nicht genügend Spieler hatten. Als beispielsweise Zala FFF – ein vom langjährigen MLS-Spieler AJ Delagarza zusammengestelltes Team – das Halbfinale gegen SLC erreichte, war das Team völlig ausgelaugt. Sie kamen zu dem Schluss, dass ihre einzige Hoffnung, weiterzukommen, darin bestand, das Spiel auf ein Kriechtempo zu verlangsamen, und ließen ihren Torwart den Ball so lange wie möglich an seinen Füßen halten, mit dem Ziel, in der Zielpunktzeit zu gewinnen. Das Spiel endete 0:0 und die Fans buhten Zalas Taktik aus, die im Widerspruch zu der actiongeladenen Prämisse des Turniers stand.

Solche Probleme waren zu erwarten und nun liegt es am Turnier und den zukünftigen Teilnehmern, herauszufinden, wie sie sich anpassen und verbessern können. Die teilnehmenden Ex-Profis waren sich einig, dass das TST großes Potenzial hat, sich zu einem Event zu entwickeln, das die Teams ernster nehmen. Nicht, dass es an Anstrengung oder Intensität gefehlt hätte, sondern an der Art und Weise, wie die Teams ihre Kader zusammenstellen oder sich vor dem Turnier vorbereiten.

„Es kommt wirklich auf die Teambildung an“, sagte Conrad, dessen Team das Viertelfinale erreichte. „Wir hätten wahrscheinlich vier weitere Jungs gebrauchen können, also hätten wir wahrscheinlich mit einem kompletten Kader einen Vorteil ausnutzen sollen, was die Lektion ist, die wir gelernt haben, weil wir alle am Zerfallen waren.“

„Ich denke, dass dieses besondere Turnier weiter wachsen wird. Ich denke, dass Sie einige bekannte Namen, Spieler und Vereine anziehen werden. Dann wird es von vielleicht einem Spiel mit Ihren Freunden zu einem sehr schnellen Wettkampf kommen, wenn Sie es sind.“ eine Million Dollar aufs Spiel setzen.“